Chimiste
et physicien britannique
Né en 1766, son éducation est d'abord prise en charge par son
père tisserand puis par l'école de sa ville. Dès l'âge
de douze ans, il commence à enseigner et dirige même un établissement
scolaire trois ans plus tard, à Kendal. Ayant étudié les
mathématiques auprès du savant John Gough, il devient en 1793
professeur de sciences au New College de Manchester, ville dans laquelle il
passera le reste de sa vie.La
première publication de John Dalton, Meteorological
observations and essays (1793), concerne la météorologie.
Il effectue ainsi des milliers d'observations de phénomènes météorologiques,
construit différents instruments de mesure et prouve que la pluie est
précipitée par une baisse de température et non par un
changement de la pression atmosphérique.
En 1794, Dalton découvre qu'il ne perçoit pas certaines couleurs ; il présente alors un article sur cette particularité, aujourd'hui appelé daltonisme.
Les années suivantes, Dalton entame des travaux en chimie. Ses premières études portent sur les propriétés physiques de l'air et d'autres gaz ; elles lui permettent notamment d'établir la loi des pressions partielles (ou loi de Dalton) selon laquelle, dans un volume donné, la pression totale exercée par un mélange de gaz est égale à la somme des pressions des différents gaz du mélange s'ils occupaient seuls le même volume. Il redonne également la loi de dilatation des gaz à pression constante, appelée loi de Charles, du nom de son découvreur.Par ailleurs, une dizaine d’années après la mort de Lavoisier, il prend le relais, en étudiant intensivement les gaz. Il recueille le gaz des marais, issu de la décomposition des plantes, et le compare à d’autres gaz fabriqués en usine à partir d’hydrogène et de carbone. Ces travaux vont l’amener à formuler la théorie atomique. Il affirme que chaque élément est constitué de petites particules individuelles appelées atomes, qui ne peuvent être ni créées, ni détruites. De plus, tous les atomes d’un même élément sont identiques et les résultats des réactions chimique ne sont qu’un changement dans la façon dont les atomes sont associés entre eux, les atomes eux-mêmes ne subissant aucune modification.
Reconnu par ses pairs, John Dalton
intègre en 1822 la Royal Society et, en 1830, devient l'un des huit associés
étrangers de l'Académie française des sciences.