Astronome et géodésien
Il découvrit douze comètes, compléta le catalogue de nébuleuses et d'amas stellaire de Messier, démontra le caractère planétaire de l'astre découvert par Herschel en 1781 (nommé plus tard Uranus),puis il entra en 1782 à l'Académie des sciences.On lui confia la charge de la Connaissance des Temps en 1788. Il mesura avec Delambre l'arc de méridien compris entre Dunkerque et Barcelone de 1792 à 1799 pour déterminer l'étalon du mètre. Son programme concernait la partie espagnole de l'arc. Après de nombreux problèmes et péripéties, il obtiendra une nouvelle mission sous le prétexte de la nécessité de prolonger l'arc jusqu'aux Baléares . Reparti le 26 avril 1803, il succombe à la fièvre jaune et à l'épuisement le 20 septembre 1804.