Carnet de bord : la mesure de la méridienne
Le groupe de travail qui a fonctionné régulièrement de 2000 à 2004 s'est constitué comme l'émanation d'une réunion inaugurale qui s'est tenue le 10 mai 2000. Au cours de cette réunion avaient été recensées les attentes des participants en matière d'épistémologie et d'histoire des sciences. Un thème de travail avait été retenu :
Il s'agissait de la mesure de la Terre, thème alors dans l'actualité avec les célébrations de la mesure de la méridienne.
Il ne s'agit ici que de donner quelques éléments de la problématique développée par le groupe pendant quatre années de travail ; on ne pourra détailler les centres d'intérêt abordés par les uns et les autres, les échanges de vues souvent vifs, toujours passionnés, et l'élargissement des préoccupations provoqué par le contact et la confrontation dans le groupe .
La recherche documentaire, débutant avec les ouvrages standard tels que les relations de Denis Guedj ou les traités de Delambre s'élargissait rapidement avec le riche fonds d'ouvrages anciens de la médiathèque d'Orléans, les bibliothèques de Montargis et de Blois,
sans oublier le centre de documentation de l'IREM d'Orléans.
Des visites ont eu lieu au musée Charles Borda de Dax, au musée de la marine à Cherbourg,
à
Il fallait également recenser des informations biographiques multiples et, bien entendu, utiliser les ressources d' Internet …
Année 2000-2001: cette première année de fonctionnement a consisté, pour la plupart des participants, à un approfondissement, voire à une découverte des thèmes principaux envisagés dès le démarrage du groupe. Citons donc:
- l'étude historique des multiples mesures de la méridienne, de l'Antiquité jusqu'à Delambre et Méchain : cette étude a mis rapidement en évidence les enjeux politiques et philosophiques de chaque époque, les concepts scientifiques disponibles, la qualité des instruments de mesure et
les méthodes de calcul.
Le thème initial retenu donnait donc lieu à deux études complémentaires:
- étude du cercle répétiteur de Borda ; sa filiation avec les appareils antérieurs octant de Hadley, sextant de marine, cercle de Mayer; étude détaillée du principe de répétition et de sa réalisation sur le terrain.
- étude des méthodes mathématiques employées par Delambre, Borda ou Legendre pour conduire les calculs, à partir des mesures géodésiques jusqu'à la détermination de l'arc terrestre (de Dunkerque à Barcelone pour Delambre). La partie la plus technique concerne évidemment les concepts et les formules de la trigonométrie sphérique, discipline nécessaire au calcul de l'arc de méridien.
De manière connexe à l'étude de
l'institutionnalisation du mètre comme une donnée universelle, on a pu
s'interroger sur le choix de sa définition : rapportée au méridien terrestre,
c'est-à-dire à la géographie, ou à la longueur du pendule battant la seconde,
c'est-à-dire à la gravité. C'est un premier exemple de controverse; il y en a
eu d'autres avec la polémique sur l'aplatissement de
En élargissant le débat sur le mètre, on peut s'intéresser au système métrique et à sa mise en place, concernant également les masses et les volumes.
Dès cette première année, il a été envisagé d'étudier des sujets en relation avec le thème initial de la mesure de la méridienne :
-recherche de documents ou de vestiges sur les mesures effectuées dans notre région Centre;
-recherche d'applications pédagogiques : recensement d'éléments des programmes scolaires qui peuvent présenter une liaison avec les thèmes abordés (histoire, géographie, mathématiques, S.V.T.). Possibilité d'expérimentations de type géodésique sur le terrain.
-recherche iconographique autour de tous les thèmes abordés;
et, comme dans toute recherche, établir une bibliographie, des éléments biographiques, sous forme d'ouvrages, revues, adresses de sites, etc.
Année 2001-2002: c'est une période d'approfondissement dans les différents aspects abordés ; en même temps les centres d'intérêt s'élargissent bien au-delà de ce que l'on prévoyait au démarrage du groupe.
- l'étude historique des différentes mesures conduit à s'interroger sur leurs motivations :au -delà de l'histoire technique de la triangulation (Alberti, Snellius) , on peut s'intéresser aux besoins commerciaux ou culturels : confection de portulans, intérêt pour la navigation …
- la relation avec l'histoire de la cartographie est alors évidente: la géodésie devient nécessaire avec des techniques affinées de triangulation.
- la trigonométrie sphérique conserve son attrait comme branche des mathématiques, mais il faut reconnaître que l'usage qu'en fait Delambre est limité à un petit nombre de formules, à cause de la lourdeur des calculs et des techniques de calcul numérique de l'époque.
- l'importance des instruments (et des procédures sur le terrain) apparaît clairement pour atteindre la maximum de précision ; le merveilleux cercle répétiteur de Borda demeure fascinant, mais il s'avère qu'il est le fruit de la collaboration du savant expérimentateur avec le remarquable artisan constructeur qu'était Lenoir.
- l'importance du contexte
révolutionnaire se fait jour (encore que sur le plan des instruments ou des
méthodes de mesure, on reste dans la lignée d'expéditions antérieures à
Année 2002-2003 : la réflexion se poursuit maintenant sur les thèmes signalés.
Les figures des savants et des philosophes, et leurs "passions intellectuelles" (E.Badinter) : Diderot, D'Alembert, Maupertuis, renvoient aux fondateurs de l'Encyclopédie et au mouvement des Lumières.
Ce thème, très élargi, déborde du cadre initial !
Dans la mesure où les savants du XVIIIème maîtrisaient toute la culture du temps, l'étude historique peut permettre de développer chez les élèves un goût pour l'interdisciplinarité : voilà une agréable retombée pédagogique relevée à ce stade d'avancement de notre étude…
La réflexion sur la mesure de la méridienne apparaît donc comme un fil conducteur conduisant à de nombreux domaines connexes (la pluridisciplinarité), avec des interrogations et des problématiques renouvelées.
Il en résulte qu'il fallait présenter notre travail comme rendant compte de tous ces aspects, sans renoncer à la position centrale de la mesure de la méridienne.
C'est donc un schéma en étoile qui commence à s'imposer, avec les principaux thèmes retenus gravitant autour de la Méridienne, pour symboliser notre travail sur la page d'accueil.
Année 2003-2004 : c'est une période de synthèse et de mise en forme. Les rédactions ou documents existant sont sélectionnés pour faire partie du C.D -Rom, ou bien pour composer un fascicule imprimé. Le CD-Rom est plus propice à accueillir des documents en couleur.
Donc, sur la page d'accueil, figurent les cinq grandes thèmes : les
Précurseurs, le Contexte, les Techniques,
Au
terme de ces quatre années, le groupe a conscience que la réflexion aurait pu
être poussée plus loin sur certains points. Citons entre autres l'appréhension
de la forme de
Le thème de l'implication des savants du XVIIIème siècle dans la réflexion philosophique pourrait être approfondi, en relation avec la situation moderne de la science.
Une réflexion générale sur le concept de mesure aurait pu être abordée, au-delà des exigences politiques de l'époque révolutionnaire.
Au fil du temps, il nous est apparu de plus en plus clairement que l'introduction de l'histoire des sciences dans l'enseignement pourrait accroître l'intérêt et la motivation des élèves et élargir leur culture.
D'ailleurs, s'agissant des membres du groupe, ces quatre années d'apports mutuels et de débats ont sûrement amélioré et enrichi notre pratique d'enseignants.
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