Dans  la  société  fortement  christianisée  du  Moyen  Âge,  il  est  difficile  de  penser  la justice  ou  le  droit  sans  le  regard  de  Dieu,  qui  sonde  les  reins  et  les  cœurs.  La  pensée chrétienne  tourne  autour  de  la  question  du  péché  ou  de  la  faute  et  l’issue  des  Temps coïncide  avec  un  Dernier  Jugement  qui  engage  le  sort  de  chacun  pour  l’éternité.  Mais qu’en est-il concrètement de ce rapport entre justice humaine et justice divine ? Certaines pratiques   médiévales interrogent   directement   ce   Dieu   Juge   et   juste : on   connaît particulièrement  l’ordalie,  qui  a  fait  couler  beaucoup  d’encre,  mais  moins  bien  le  duel judiciaire.
 
Le XVI e  siècle n’y substitue pas brutalement la juridiction du point d’honneur, puisque le duel judiciaire ne disparaît que peu à peu des droits coutumiers et connaît une dernière manifestation éclatante lors de l’affrontement entre Jarnac et La Châtaigneraye (1547). La noblesse duelliste, nostalgique du « bon vieux temps », a le sentiment de s’inscrire dans la tradition  de  ses  ancêtres  médiévaux  – non  sans  se  mettre  à  l’école  des  maîtres-escrimeurs  italiens.  Comment  s’instaure  un  nouveau  rituel,  élargi  désormais  à  des « seconds » qui peuvent être encore tiers ou quarts ? À quelles difficultés se heurtent les tentatives  royales de législation ? Quelle  portée revêt au juste la    menace d’excommunication du Concile de Trente ?