L'arc des Petites Antilles

Cet arc volcanique résulte de la subduction vers l'ouest du domaine océanique atlantique, sous la plaque Caraïbe. Il a une structure en arc de cercle caractéristique (à convexité tournée vers la plaque subductée) et est formé d'une vingtaine d'îles volcaniques, depuis Saba et Anguilla au Nord jusqu'à l'île de Grenade au Sud. Sa longueur est d'environ 850 km.

Le volcanisme d'arc existe dans cette région depuis le Crétacé supérieur mais l'arc des Petites Antilles lui-même n'existe que depuis l'Eocène. Il est en fait constitué d'un arc externe ancien (Eocène et Oligocène) et d'un arc interne dont l'activité a débuté au Miocène inférieur et se poursuit aujourd'hui. Les deux arcs sont séparés au Nord de la Martinique et sont confondus au Sud de cette île, une flexure de l'arc d'environ 50° se produisant au niveau de la Martinique.

Le mouvement de subduction est actuellement relativement lent, de l'ordre de 2 cm par an. La subduction est oblique avec un pendage de 50-60° au Nord de la flexure, elle est plus frontale avec un pendage de 45-50° au Sud de celle-ci.

Compte tenu de la faible vitesse de convergence, l'activité volcanique actuelle de l'arc est relativement faible comparée à d'autres arcs. Les volcans répertoriés comme actifs sont au nombre de 15 (Smithsonian) ou 17 (Robson et Tomblin, 1966) selon les compilations. Parmi ceux-ci, 10 seulement ont connu des éruptions dans la période historique (c'est à dire pour cette région, depuis le XVII° siècle). 

Carte de l'arc des Antilles adaptée de Girault et al., 1998.

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Carte bathymétrique adaptée de Le Friant, 2001; d'après Smith et Sandwell, 1997.

Références

Bouysse P., Westercamp D., Andreieff P., Baubron J.-C., Scolari G., 1985. Le volcanisme sous-marin Néogène récent au large des côtes caraïbes des Antilles françaises : relation avec le volcanisme à terre et évolution du front volcanique. Géologie de la France, 1, 101-114.

Girault F., Bouysse P., Rançon J.P., 1998. Volcans vus de l'espace. Editions Nathan, 192 p.

Le Friant A., 2001. Les déstabilisations de flanc des volcans actifs de l'arc des petites Antilles : origines et conséquences. Thèse université Paris VII, 278 p.

Mascle A., Cazes M., Le Quellec P., 1985. Structure des marges et bassins caraïbes : une revue. Géodynamique des Caraïbes, Paris, 1-20.

Robson G.R. et Tomblin J.F., 1966. Catalogue of the active volcanoes of the world, including solfatara fields ? Part XX, West Indies. International association of Volcanology, 56 p. 

Smith W.H.F., Sandwell D.T., 1997. Global sea floor topography from satellite altimetry and ship depth soundings. Sciences, 227, 1956-1962.

Wadge G. et Shepherd J.B., 1984. Segmentation of the Lesser Antilles subduction zone. Earth and Planetary Science Letters, 71, 297-304.