C'est devenu une banalité : l'ordinateur s'accapare nos bureaux,
modifie nos modes de travail, envahit nos maisons, s'intègre dans les
objets les plus quotidiens et nous propose des loisirs inédits. Il
est même à l'origine de nouveaux modes de sociabilité et d'une nouvelle
économie : l'informatique est partout !
Pourtant, l'ordinateur lui-même demeure pour beaucoup une énigme, un objet
mystérieux et un peu magique. Le terme d'informaticien semble
d'ailleurs recouper une grande diversité de métiers et d'occupations
réelles, allant du technicien à l'ingénieur réseau, en passant par le
webmaître. Quant à la nature du travail de ceux qui font de la
"recherche en informatique", c'est sans doute (à en juger par les
réactions auxquelles j'ai moi-même été confrontée) une mystère encore
plus épais, malgré le prestige un peu mythique que conservent des projets
comme ceux de la robotique ou de l'intelligence artificielle.
Ce document se veut (en partie) une réponse à ceux qui se demandent
quels sont les fondements de l'informatique. Il n'est pas conçu pour initier au
maniement pratique des ordinateurs, ce n'est pas une
introduction à la bureautique. Ce n'est pas non plus un manuel
technique à l'usage de ceux qui souhaitent bricoler leur machine
favorite. Si, au fil des pages, des informations utiles à ces deux
catégories d'utilisateurs, ou aux novices, pourront être glanées
(vocabulaire spécialisé, typologie de matériels, ordre de grandeurs
des performances des machines actuelles...), tel n'est pas son
objectif premier.
L'informatique dont il sera question ici est une discipline
scientifique qui, en tant que telle, a ses propres questions, ses
propres problèmes, et dispose pour les aborder d'outils et de méthodes
spécifiques. De cette discipline, on abordera les fondements
théoriques ainsi que quelques réalisations pratiques, mais on
insistera plus sur les concepts que sur la technique. Cette présentation relève donc
principalement d'une démarche de vulgarisation scientifique
destinée à un public de non spécialistes, mais qui se place à un
niveau non trivial, difficilement trouvable dans les manuels
habituellement disponibles.
J'ai ici essayé de décrire, de façon aussi abordable que possible, ce
que, en tant qu'informaticienne, je souhaite que "l'honnête homme du
XXIème siècle" sache et pense de ma discipline, appelée à coup sûr à
un grand développement dans les années qui viennent.